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‘덕분에’와 ‘그럼에도 불구하고’의 차이를 아시나요? 어떤 결과에 대한 원인을 찾을 때 둘 다 사용하지만 어감의 차이는 반대입니다. 대개의 경우 ‘덕분에’는 긍정적이고 ‘그럼에도 불구하고’는 부정적이죠. 하지만 저자인 닐에게 있어서 ‘그럼에도 불구하고’는 극복입니다.

저자는 『코스모스』로 유명한 칼 세이건의 뒤를 잇는 천체 물리학자로 현재 명성이 높습니다. 그리고 우주에 대한 연구의 핵심인 NASA와 탄생 동기이기도 합니다. 하지만 그는 흑인입니다. 그가 태어난 1958년에는 우주인이 되는 한 조건인 군인이 될 수 없었고, 백인들이 흑인의 입주를 막는 시위를 당당하게 하는 흑백 차별 시대였습니다.

하지만 ‘그럼에도 불구하고’ 그는 우주에 대한 관심과 연구를 포기하지 않았고, 15살에 대중에게 천문학 강의를 하고, 17살에는 칼 세이건의 눈에 띄어 코넬대학에 초대되기도 했고, <디스커버>지에 ‘가장 영향력 있는 과학자 10인’에 선정되는 등 우주가 특정한 과학자, 특별한 피부색을 가진 사람들만의 것이 아님을 증명해 보입니다.

이 책은 우주에 대한 그의 50년 궤적을 때로는 대화로, 때로는 연설로, 때로는 트윗으로 다양하게 변주해서 보여주고 있습니다. 천체물리학이라는 어려운 학문을 대중적 눈높이로 전달하는 그의 글 솜씨에 감탄할 수밖에 없고, 현재의 위치에 이르기까지 부단히 노력하고 연구했을 그의 세월이 손에 잡힐 듯합니다.

여러분도 이 책을 읽고 누워서 밤하늘을 한번 바라보세요. 저자인 닐에게 하늘은 현재를 극복하고 미래로 나아갈 수 있는 꿈을 꾸게 했고, 윤동주에게 하늘은 그 하늘에 부는 바람과 빛나는 별을 시로 노래하게 했습니다. 여러분에게 하늘은 무슨 꿈을 어떻게 노래할 수 있게 할지 자못 기대가 됩니다.

- 홍선영 (서울 월촌중학교 국어교사 sarah0517@hanmail.net)